Hoy vamos a seguir con la historia de los videojuegos.
En la anterior publicación estuvimos hablando de su origen e hicimos un pequeño análisis de lo que fue considerado la primera “videoconsola casera” de la historia, la Magnavox Odissey de Ralph Baer. Aunque dicha máquina fue un hecho importante en esta línea temporal, ocurrieron también acontecimientos muy significativos mientras Baer trapicheaba con su consola.
Hablaremos pues de la primera mitad de la década de los 70 y de la famosa empresa que dejó huella en la história de los videojuegos, Atari.
Aquellos maravillosos 70
Bill Pitts era un estudiante de la Universidad de Stanford que quedó maravillado a finales de los 60 con Spacewar!. Pensó en hacer una versión del juego para los recreativos, pero por desgracia, el precio del hardware superaba lo que los propietarios de los salones recreativos estaban dispuestos a pagar por una máquina. La cosa cambió con la salida al mercado del ordenador PDP-11. Dicho ordenador brindaba a Pitts la oportunidad de hacer una máquina más asequible y llamó a su amigo del instituto Hugh Tuck para que le echara una mano. Así nació Computer Recreations Inc. y la máquina Galaxy Game en 1971, una versión de Spacewar! operada con monedas. La recreativa tuvo su éxito, pero 10 centavos por partida no la hacían rentable, por lo que tuvieron que hacer una segunda versión de la cabina. Este nuevo diseño permitía a un único PDP-11 operar 8 consolas de forma simultánea, pudiendo así amortizar los gastos.
Hoy en día se puede ver esta máquina en el Computer Museum History Center en California.
Dejo un link por cortesía de la Facultad de Informática de Barcelona sobre el PDP-11, ya que fue un ordenador muy popular en la época.
Pero volvamos al tema de los videojuegos. Nolan Bushnell descubrió Spacewar! en su época de estudiante en la Universidad de Utah, y al igual que Pitts, pensó en introducir el videojuego en los salones recreativos. Bushnell trabajaba como ingeniero para Ampex en 1968 cuando sacaron al mercado un ordenador muy económico para la época llamado Data General Nova y ahí vió su oportunidad. Junto con otro ingeniero de Ampex llamado Ted Dabney, construyeron el primer prototipo, no obstante el ordenador era muy lento y el proyecto se abandonó en 1970. Así pues, Bushnell y Dabney crearon ellos mismos una máquina capaz de ejecutar el programa usando un televisor como monitor y se olvidaron de los ordenadores de propósito general. En el verano de 1971, Bushnell y Dabney había creado una asociación y la bautizaron con el nombre de Syzygy Engineering para presentar su prototipo a Nutting Associates. Nutting mostró mucho interés y fabricó el primer modelo de la máquina recreativa al que llamaron Computer Space. La máquina se puso en circulación por bares y salas de juego, pero no consiguió el éxito esperado debido a que el control y el objetivo del juego resultaba complicado para el público no universitario. Este hecho hizo expirar el contrato con Nutting Associates.
En junio de 1972, Bushnell y Dabney tuvieron que cambiar el nombre de su empresa por un problema de derechos de autor…
Y nació Atari.
Pong y el auge de Atari
En mayo de 1972, Nolan Bushnell asistió a la presentación de Magnavox Odissey en California donde tuvo la oportunidad de jugar a uno de los videojuegos de la consola, el Ping-Pong. No tardó mucho en contratar a un ingeniero de Ampex llamado Alan Alcorn para desarrollar una versión arcade del videojuego de Baer.
El juego se llamaría Pong y sería el primero de la recién creada Atari. Pong mejoró el videojuego de Baer, añadiendo efectos de sonido, un marcador con la puntuación y mejores rutinas de movimiento. Al ver el trabajo de Alcorn, Bushnell y Dabney decidieron probar la máquina en un local llamado Andy Capp’s Tavern de Sunnyville, California. No tardaron mucho en llamar desde el local para informar de que la máquina se había averiado. Sorprendentemente, la máquina habia dejado de funcionar porque el depósito para monedas se hallaba repleto. Esto animó a Bushnell a presentar su proyecto a Nutting Associates, pero la propuesta fue rechazada. Decidieron pues que tendría que ser la mismísima Atari la que se encargara de fabricar y distribuir Pong. Las primeras unidades se vendieron con facilidad y Atari no tardó mucho en verse desbordada con pedidos que no podía atender. Bushnell pidió un préstamo para poder hacer frente al pedido y se dirigió a la oficina de desempleo para contratar a más operarios. Muchos de los operarios eran adictos a la heroína y al hachís, lo que contribuyó a que Atari diera una imagen de “empresa hippie”.
Estados Unidos se vió inundada por máquinas Pong que generaban más de 250 millones anuales. Este enorme éxito de Atari también impulsó las ventas de Magnavox Odissey e hizo que varias versiones de Pong salieran al mercado por parte de empresas como por ejemplo Taito.
La industria de los videojuegos por fin vio la luz.
En 1973, un año después del éxito de Pong, Atari dejaba de ser la única empresa dedicada al negocio de los videojuegos ya que le habían surgido otras quince empresas que le hacían competencia. No obstante, mientras las demás empresas se dedicaban a fabricar imitaciones de Pong, Atari seguía innovando con nuevos proyectos y políticas de empresa.
Bushnell hizo un escrito de circulación interna de carácter hippie en el que proclamaba que no se tolerarían ningún tipo de discriminación y que tendría que mantenerse un ambiente de camaradería entre empreados. Además se celebraban fiestas para incentivar a los trabajadores y se toleraba abiertamente el consumo de todo tipo de drogas en la empresa.
Sorprendentemente, este tipo de liderazgo por parte de Bushnell promovieron un excelente ambiente de trabajo y nuevos éxitos como Gotcha o Space Race se comercializaron.
También en 1973 y tras un intento fallido de expansión en el mercado japonés, Bushnell funda la empresa Kee Games, la cual es dirigida por su amigo Joe Keenan. La empresa es presentada como la competencia de Atari. El objetivo de esta artimaña es producir clones de los productos originales para poder verderselos a dos distribuidoras a la vez “en exclusiva”, burlando así las leyes de la industria. Esto salió a la luz en 1974, pero Kee Games continuó comercializando productos hasta 1978. A partir de este año, los títulos de Kee Games tenían un sello que anunciaba que era una empresa que pertenecía a Atari.
Poco después, Atari lanzaría al mercado la segunda consola doméstica de la historia, Telegames Pong en 1975 y los nuevos microprocesadores que ya rondaban a principios de la década significarían una nueva perspectiva en el mundo de los videojuegos en la segunda mitad de la misma. Pero de todo esto hablaremos en la siguiente publicación.
Si os entra la sed de conocimiento y tenéis buen nivel de inglés, recomiendo “muy mucho” la web Atarimuseum para conocer más en profundidad a la mítica empresa.